- Dieciséis millones de hogares estadounidenses dependen de los subsidios federales para mantener el acceso a Internet dentro de sus presupuestos.
- Se espera que el subsidio actual se quede sin fondos el próximo año y, a menos que el Congreso lo renueve, todos los hogares inscritos podrían perder internet asequible.
- Febrero marcó el segundo aniversario del debut del beneficio de internet de alta velocidad de emergencia, el primero de los dos subsidios de banda ancha de la era de la pandemia.
En los últimos dos años, millones de hogares estadounidenses de bajos ingresos han recibido Internet de alta velocidad con descuento a través de dos programas gubernamentales consecutivos.
Pero pronto podrían perder ese beneficio. Actualmente, más de 16 millones de hogares estadounidenses están inscritos en el Programa de Conectividad Asequible (ACP, por sus siglas en inglés) del gobierno federal, que ofrece un descuento de $30 en servicios de banda ancha a los hogares de bajos ingresos que califican. Se espera que los fondos para ello se agoten el próximo año.
“En 2024, o cuando se acabe el dinero, el programa podría desaparecer por completo”, dijo Nicol Turner Lee, director del Centro de Innovación Tecnológica de la Institución Brookings. “Millones podrían quedarse en la oscuridad sin servicio de banda ancha por las mismas razones por las que no lo tenían en primer lugar”.
El Beneficio de banda ancha de emergencia, o EBB, que fue aprobado por el entonces presidente Donald Trump a fines de 2020 y lanzado en febrero de 2021, proporcionó un subsidio de $50. Cerca de 9 millones de hogares se inscribieron. En diciembre de 2021, bajo la presidencia de Joe Biden, la ACP reemplazó el programa de la era Trump.
El programa ha inscrito a un tercio de los hogares elegibles. Eso se considera un logro, dijo Ken Garnett, director de estrategia de Cal.net, un pequeño proveedor de servicios de Internet que presta servicios en áreas rurales del interior de California.
Para ser elegible, un hogar debe tener un ingreso de no más del 200% de las pautas federales de pobreza, o una persona debe recibir otra asistencia del gobierno, como una Beca Pell o cupones de alimentos.
El gobierno de Biden impulsó la expansión de la accesibilidad de banda ancha como parte de su proyecto de ley de infraestructura, reconociendo la dependencia de los estadounidenses de las redes domésticas, especialmente al principio de la pandemia, así como la brecha digital que existe tanto en áreas urbanas como rurales.
El uso de banda ancha en el hogar se disparó durante los primeros días de la pandemia, según Open Vault, que rastrea el uso mensual de banda ancha por cable. Sigue siendo elevado en comparación con los niveles previos a la pandemia a medida que los estadounidenses vuelven a trabajar en un horario híbrido.
La ley de infraestructura asignó $14,200 millones, junto con los fondos restantes que se transfirieron de la EBB a la ACP. A partir de enero, los proveedores de servicios de banda ancha reclamaron alrededor de $6,100 millones de los fondos como reembolso por el descuento de sus servicios y productos. Los analistas y expertos de la industria predicen que al ritmo actual de captación de clientes, que algunos estiman es de alrededor de 100,000 a 200,000 hogares por semana, el resto del dinero se agotará en 2024.
Las encuestas compartidas con CNBC por el Digital Progress Institute, una firma bipartidista de investigación de políticas, encontraron que los votantes de ambos lados del pasillo apoyan en gran medida la continuación del ACP. De los 1,000 votantes encuestados en enero, el 64% de los republicanos la apoyaron, junto con el 95% de los demócratas y el 70% de los independientes.
Depende del Congreso decidir si el programa se financia nuevamente. Uno de los factores decisivos será la eficacia de los programas durante los últimos dos años.
