Madres compartieron con el senador Rubén Gallego el alto costo del cuidado infantil en Arizona; más de 15,000 niños esperan asistencia estatal. FOTO: Oscar Ramos / Prensa Arizona
Más de 15,200 niños de Arizona permanecen en lista de espera para recibir asistencia de cuidado infantil, una situación que afecta a 9,193 familias y que llevó a varias madres a exponer sus dificultades al senador demócrata Rubén Gallego durante un foro público, según datos del Departamento de Seguridad Económica de Arizona (DES, por sus siglas en inglés).
Las participantes describieron un escenario en el que incluso familias con dos ingresos enfrentan costos que superan el alquiler y las obliga a considerar segundos empleos.
El peso de los altos costos
Una de ellas fue Gretchen López, madre de dos niñas, quien relató que su familia gana demasiado para calificar a Head Start, el programa federal gratuito de educación temprana, pero no lo suficiente para cubrir el cuidado infantil sin sacrificar otras necesidades. “El costo del cuidado infantil, sumado al costo de todo lo demás en este momento, es casi imposible”, declaró.
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La familia paga aproximadamente la mitad de la colegiatura de preescolar de su hija menor con una beca, pero el resto representa una carga significativa; cada familia en Arizona gasta en promedio al menos 16,000 dólares anuales en cuidado infantil, de acuerdo con estimaciones de la organización Wildfire. López también señaló que retiró a su hija mayor del preescolar por falta de recursos y que, al ingresar al kínder, la niña no estaba preparada. Para evitar que se repita con la menor, ella y su esposo consideran segundos empleos o trabajar entregando pedidos.
Por su parte, Melisha Alhambra, madre soltera de cuatro hijos, contó que no puede costear el cuidado de sus menores durante los meses sin clases y que ha recurrido a bancos de alimentos para alimentarlos. “Es indignante. He tenido que usar ahorros, tarjetas de crédito, todo, para mantener a flote a mi familia”, afirmó. Alhambra está en la lista de espera del programa de Asistencia para el Cuidado Infantil y actualmente inició un negocio de cuidado infantil en casa.
Búsqueda de soluciones y fondos
Gallego escuchó los testimonios y abogó por redefinir la clasificación de ingresos para incluir a la llamada “clase media ausente”, aquellas familias que no califican como pobres pero tampoco alcanzan la estabilidad económica. “Esas personas que ganan lo suficiente para no ser pobres, pero no lo suficiente para estar cómodas”, señaló. El senador también respaldó la expansión de la asistencia para incluir a padres que deciden quedarse en casa, pero sin restar recursos a los padres trabajadores.
Durante el foro se discutieron soluciones locales: Tempe tiene una elección de bonos en noviembre que destinaría parte del impuesto a pre-kínder; Phoenix cuenta con una asociación público-privada en su presupuesto; y el condado Pima usa horarios de bibliotecas para Head Start. Sin embargo, los participantes advirtieron que el financiamiento de First Things First también está en riesgo.
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El DES informó que su solicitud presupuestaria para el próximo año fiscal incluye 44.7 millones de dólares para reducir la lista de espera y mantener una red sólida de proveedores. “Esperamos continuar las conversaciones con la Oficina de la Gobernadora y la Legislatura de Arizona sobre el financiamiento del cuidado infantil”, señaló la dependencia en un comunicado.
