Los Wildcats llegan al Final Four después de 24 años de sequía y buscarán repetir la hazaña de 1997, cuando por única vez se coronaron campeones nacionales en el basquetbol colegial. CORTESIA: Arizona Athletics / Facebook
Rompen sequía de 25 años y regresan al Final Four; enfrentan a Michigan para ganar pase a la final del baloncesto colegial
Los Arizona Wildcats sellaron su boleto al Final Four con una contundente victoria de 79-64 sobre Purdue en el Elite Eight del Oeste, rompiendo una sequía de 24 años sin pisar la ronda final del campeonato colegial.
El equipo número uno del torneo se enfrentará este sábado 4 de abril a las 6:49 p.m. a los también número uno Michigan Wolverines en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis, en un duelo de titanes que muchos analistas consideran la verdadera final anticipada.
La victoria sobre los Boilermakers tuvo un sabor especial: después de un primer tiempo titubeante que terminó con desventaja de siete puntos, el entrenador Tommy Lloyd vació el vestuario y dejó que sus jugadores se hablaran solos
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El mensaje fue claro: “vamos a patearles el trasero” en la segunda mitad, y los Wildcats respondieron con un parcial de 48-26 que dejó sin opciones a Purdue.
Lloyd dedicó el triunfo al legendario Lute Olson, quien llevó a Arizona a cuatro Final Fours antes de fallecer en 2020: “Sé que hay un buen tipo con cabello blanco mirándonos desde arriba que está feliz”.
El equipo que Lloyd ha construido desafía las tendencias del baloncesto universitario actual, pues mientras la mayoría de los programas recurren al portal de transferencias para armar plantillas competitivas, el entrenador de los Wildcats apostó por jóvenes talentos, considerando que el mercado de transferencias estaba “sobrevalorado”.
El resultado es un grupo de novatos que ha superado todas las expectativas: Brayden Burries (16.1 puntos), Koa Peat (14.1) e Iván Kharchenkov (10.5) lideran una ofensiva que prefiere el juego interior y evita depender del triple, ocupando el tercer lugar más bajo en intentos de tres puntos en toda la División I.
Peat, proveniente de Chandler, Arizona, ha sido especialmente determinante en la postemporada, promediando cifras que lo colocan como una selección segura de lotería en el próximo draft de la NBA
Junto al base Jaden Bradley, elegido Jugador del Año de la Big 12, y al centro lituano Motiejus Krivas, los Wildcats han dominado la pintura en cada partido del torneo, superando a sus rivales en rebotes y puntos en el área restringida.
El enfrentamiento contra Michigan presenta el desafío más complejo para Arizona; los Wolverines, también número uno, cuentan con una de las mejores duplas de frontcourt del país, liderada por el español Aday Mara (7 pies 3 pulgadas), quien ha sido nombrado Defensor del Año de la Big Ten.
Junto a él, Yaxel Lendeborg y Morez Johnson Jr. forman un trío de interiores que ha aplanado a todos sus rivales en el torneo; la clave del partido estará en quién controla la pintura y, especialmente, en la capacidad de Krivas para contener a Mara sin acumular faltas.
Michigan llegó al Final Four tras aplastar a Tennessee por 95-62 en el Elite Eight, una victoria que demostró el poderío de su defensa, la mejor del país según KenPom.
Los Wolverines han ganado sus cuatro partidos de postemporada por un margen combinado de 90 puntos, y su único punto débil podría ser la inconsistencia de su perímetro, aunque el base Elliot Cadeau ha brillado en el torneo con 33 asistencias y solo siete pérdidas.
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El otro duelo de semifinales enfrentará a UConn (segundo sembrado) contra Illinois (tercer sembrado) a las 4:09 p.m., con los Huskies buscando su tercer título en los últimos cuatro años; el ganador de esa llave se enfrentará al vencedor del Arizona-Michigan en la final del lunes 6 de abril.
Las predicciones de los expertos favorecen a los Wildcats, que según las proyecciones tienen el mejor balance entre ataque y defensa de los cuatro equipos restantes, con una eficiencia ofensiva y defensiva entre las cinco mejores del país.
El regreso al Final Four tiene un significado histórico para Arizona, que busca su segundo campeonato nacional desde aquel título de 1997 en Indianápolis, la misma ciudad que ahora alberga las semifinales.
Lloyd, cuyo récord de 148 victorias en cinco temporadas es el mejor de cualquier entrenador en sus primeros años en la NCAA, tiene la oportunidad de escribir su propio capítulo en la historia de los Wildcats, con un equipo que ha demostrado que la juventud y la paciencia pueden vencer a la experiencia y el dinero fácil del mercado de transferencias.
