Foto: Arizona State Sun Devils/Facebook
Mientras se preparan para el partido más importante de Arizona State en casi tres décadas, los muchachos que lo hicieron posible no están en lo más mínimo sorprendidos de ser clasificados como perdedores por dos touchdowns en el College Football Playoff.
Esa es una posición familiar para los Sun Devils.
“Hemos sido los perdedores todo el año”, dijo el liniero ofensivo Leif Fautanu. “Eso es lo que nos ha estado impulsando”.
De los ocho equipos que aún compiten por un campeonato nacional, no hay mayor sorpresa que Arizona State (11-2), que se enfrentará al gran y malvado Texas (12-2) en el juego de cuartos de final del Peach Bowl el día de Año Nuevo, el partido sera a la 1:00 PM tiempo de Arizona y se transmitirá a través de ESPN.
Hace un año, los Sun Devils tuvieron un récord de 3-9 en el debut de Kenny Dillingham como entrenador principal, plagado de lesiones. No se esperaba que fueran mejores esta temporada, elegidos por los medios para terminar en el último lugar después de pasar de la desmoronada Pac-12 a la Conferencia Big 12 ampliada a 16 equipos.
Ahora, miren dónde están.
“Sentimos que todo el equipo ha sido un perdedor toda su vida”, dijo el back defensivo Shamari Simmons. “Una vez que pones a muchos perdedores en un equipo, todo el mundo quiere demostrar que todos están equivocados”.
Pasó un tiempo hasta que casi todos se dieron cuenta de lo que estaba surgiendo en el desierto.
Los Sun Devils no entraron en el Top 25 del CFP hasta una victoria en Kansas State a mediados de noviembre. Reforzaron aún más sus credenciales con una victoria sobre BYU, que parecía el equipo a vencer en el Big 12 durante gran parte de la temporada. Finalmente, después de terminar en un empate de cuatro en la cima de la clasificación de la conferencia, avanzaron al juego de campeonato del Big 12 contra Iowa State gracias a un complicado desempate.
Aprovechando al máximo su única oportunidad de llegar a los playoffs, Arizona State ganó 45-19 con su actuación más impresionante de la temporada.
“Tenemos talento”, dijo desafiante el receptor Xavier Guillory. “Estamos aquí por una razón”.
Una larga racha de mediocridad
Arizona State ha sido en gran medida un puesto de avanzada olvidado en el fútbol universitario desde la administración Clinton.
Los Sun Devils no han hecho una aparición en un tazón importante desde la temporada de 1996, cuando ganaron el título de Pac-10 con una temporada regular perfecta y se dirigieron al Rose Bowl con una oportunidad de su primer título nacional. Esas esperanzas se desvanecieron cuando Ohio State remontó para una victoria de 20-17 en los segundos finales.
Desde entonces, Arizona State rara vez ha sido parte de la conversación nacional. La escuela cambió de entrenador tras entrenador, logró solo 13 temporadas ganadoras en un lapso de 27 años y recientemente soportó una investigación mordaz sobre violaciones de la NCAA durante la pandemia de COVID-19.
Ahora, los Sun Devils tienen la oportunidad de realmente sorprender al mundo con tres victorias más.
“Sería increíble para todo el fútbol universitario”, dijo Guillory, apenas capaz de contener su entusiasmo. “Estamos listos para la oportunidad. No estamos contentos. Eso es una cosa sobre este equipo. No somos como, ‘Hey, acabamos de ganar el campeonato Big 12, vamos a dejarnos llevar, pase lo que pase aquí, genial’”.
El comienzo del cambio
Al llegar a Tempe para su primer trabajo como entrenador principal a la edad de 32 años, Dillingham reconoció rápidamente cuán enorme sería el proyecto de reconstrucción.
Los Sun Devils lograron solo dos victorias sobre las escuelas de FBS y se desmoronaron por completo en la recta final, siendo aplastados por un promedio enorme de 41 puntos en sus últimas tres derrotas como miembro de la Pac-12.
Pero la mentalidad comenzó a cambiar cuando los jugadores que regresaban comenzaron a prepararse para una nueva temporada.
“Esas prácticas de verano y las sesiones de acondicionamiento de verano estaban dirigidas directamente por los jugadores y los jugadores se atacaban entre sí”, recordó Guillory. “Cuando los jugadores querían hacer trampa en las repeticiones o acortar la línea, los llamaban la atención por eso”.
Dillingham instó a sus líderes a asumir una mayor responsabilidad por el programa, a dejar de difundir una vibra tan negativa. En particular, llamó la atención sobre el corredor Cam Skattebo.
“Necesitaba cambiar mi actitud y mi forma de abordar las cosas y el liderazgo que tengo”, admitió Skattebo. “Me di cuenta de lo que se necesitaba para tener éxito en toda mi vida y realmente di un paso atrás y comprendí que pensar en positivo y hablar con la gente de manera positiva es la forma de afrontar la vida”.
Skattebo marca el tono
Nadie ejemplifica mejor el cambio improbable de Arizona State que su corredor de gran tamaño.
Skattebo, de 5 pies y 10 pulgadas y 225 libras, comenzó su carrera universitaria en la escuela FCS Sacramento State, donde jugó durante dos temporadas antes de ganarse la atención suficiente para transferirse a Arizona.
