Foto: UConn/Facebook
El resultado final mostró que UConn ganó su undécimo juego consecutivo del Torneo de la NCAA por al menos 13 puntos.
La realidad: los Huskies fueron puestos a prueba como nunca antes durante su carrera hacia un posible segundo título nacional consecutivo.
UConn mantuvo intacta su compostura y su intento de repetir como campeón nacional, obteniendo 21 puntos del estudiante de primer año Stephon Castle mientras tomaba medidas drásticas a la defensiva en la segunda mitad de una victoria por 86-72 sobre Alabama en la Final Four el sábado por la noche.
“Nuestra identidad es ser bastante implacables”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Puede que no te rompamos durante 18 minutos, 25 minutos, pero en algún momento, si lo que estamos haciendo en ambos extremos y en el tablero es de alto nivel, al otro equipo le resultará difícil sostenerlo”.
Los Huskies, primeros cabezas de serie (36-3), ofrecieron un espectáculo de March Madness antes de llegar al desierto, un tramo que incluyó una racha de 30-0 en una aniquilación de Illinois en Elite Eight.
Esto fue más bien un proceso lento.
Alabama (25-12) aprovechó al máximo su primera Final Four, acertando una ráfaga de triples para enfrentarse cara a cara con un equipo que estuvo en desventaja durante 28 segundos en total durante sus primeros cuatro juegos del Torneo de la NCAA.
Locura, terminando con 19 puntos, 15 rebotes y una volcada destacada sobre el gran hombre de UConn, Donovan Clingan.
UConn, como suele hacer bajo Hurley, llevó al Tide a la sumisión.
Clingan comenzó a imponerse en el poste ofensivamente, terminando con 18 puntos y cuatro tiros bloqueados. Castle y Alex Karaban (14 puntos) lograron grandes tiros mientras los Huskies ampliaban la ventaja.
Y una de las mejores defensas del país se flexionó en el momento justo, manteniendo al Tide sin un gol de campo durante un período decisivo de cinco minutos que puso a UConn a punto de convertirse en el primer campeón repetido desde Florida en 2006-07.
“Están cerca de ser a prueba de balas”, dijo el entrenador de Alabama, Nate Oats.
El siguiente paso para los Huskies es lo que debería ser una pelea de peso pesado en el campeonato nacional del lunes contra Purdue. No será para los mansos, con Clingan, de 7 pies 2 pulgadas y 280 libras, enfrentándose a la rara persona en la Tierra que es más grande que él: Zach Edey, de 7 pies 4 pulgadas y 300 libras.
“Una batalla de gigantes. Creo que es genial para el baloncesto universitario. Nosotros y Purdue claramente hemos sido los dos mejores equipos del país en los últimos dos años”, dijo Hurley. “Creo que es fantástico para el baloncesto universitario que los dos perros grandes jueguen el lunes”.
Los Huskies pasaron las dos primeras semanas del torneo aterrorizando a sus oponentes con un margen de victoria promedio de 27,8 puntos.
Alabama metió un palo en los radios del gigante al alejar a Clingan de la canasta y enterrar triples.
Clingan tuvo dos bloqueos iniciales y parecía estar a punto de duplicar su actuación de Elite Eight, cuando Illinois se fue de 0 de 19 en tiros que impugnó.
Una vez que Crimson Tide comenzó a obligar a Clingan a realizar pick-and-rolls altos, los carriles hacia la canasta comenzaron a abrirse, al igual que la línea de 3 puntos.
Alabama prosperó desde 3 durante toda la temporada, derribando a Clemson en Elite Eight al hacer 16 tiros desde lo profundo. The Tide siguió avanzando contra UConn, acertando 8 de 11 en la primera mitad mientras Sears llegaba repetidamente al aro, poniendo a los Huskies aparentemente justo donde los querían.
No.
Los Huskies mantuvieron la compostura en medio del aluvión de triples de Alabama, ejecutaron su ofensiva con calma y lideraron 44-40 en el medio tiempo.
“Sólo teníamos que permanecer juntos y fortalecernos en el lado defensivo”, dijo Karaban.
UConn siguió avanzando en la segunda mitad y Nelson mantuvo al Tide a su alcance. Su atronadora volcada sobre Clingan hizo que Oats gritara y se agachara como si estuviera haciendo el Haka.
El amigo de Oats, Hurley, rió o gritó el último.
Hurley ha convertido a UConn en posiblemente el mejor equipo bidireccional de una generación, y los Huskies mostraron ambos lados en su florecimiento final.
UConn cerró las miradas abiertas de Alabama desde el arco de 3 puntos y comenzó a pasar el balón a Clingan, quien dominó al Tide cuando se acercó al aro.
“Son un gran equipo”, dijo Sears. “Perdimos la pelota y nos hicieron pagar por ello
