Entre los casos más relevantes, las autoridades rescataron en Glendale a una adolescente de 16 años presuntamente víctima de trata sexual. CORTESIA: US Marshalls Service / Facebook
La “Operación Amanecer del Desierto”, un despliegue federal de tres semanas liderado por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos, concluyó mayo con la localización de 31 menores reportados como desaparecidos en Arizona.
La intervención, que contó con el respaldo del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, agencias locales y organizaciones comunitarias, se centró en zonas del Valle del Sol y Tucson con alta incidencia de fugas y desapariciones, bajo el paraguas de la Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de Personas de 2015.
Veinte de los niños y adolescentes fueron encontrados sanos y salvos, mientras que en los otros once casos los agentes lograron confirmar su ubicación, aunque muchos de ellos enfrentaban condiciones extremas de vulnerabilidad, entre las que se incluían explotación sexual, trastornos de salud mental, adicciones y falta de vivienda.
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El alguacil federal para el Distrito de Arizona, Van Bayless, resumió el objetivo de la misión con una frase.
“Esta operación trataba de proteger a niños que estaban en situaciones vulnerables y peligrosas. Cada niño que localizamos representa una vida joven alejada del riesgo de explotación, abuso o algo peor”, dijo.
Para lograr los rescates, los alguaciles aplicaron las mismas técnicas que emplean para rastrear a fugitivos de alto perfil.
“Seguimos utilizando todos los protocolos y prácticas que hemos aprendido a lo largo de los años sobre cómo hablar con la gente, cómo escuchar información, cómo ir a buscar a estas personas. En este caso, muchos de ellos son niños a los que intentamos sacar de un entorno peligroso o conseguirles la atención que necesitan”, explicó Bayless.
Durante la operación se realizaron entrevistas con familiares, se siguieron pistas digitales y se colaboró con escuelas y refugios, tanto en áreas metropolitanas como en suburbios del Valle del Sol.
Entre los casos más relevantes, las autoridades rescataron en Glendale a una adolescente de 16 años presuntamente víctima de trata sexual, y en Phoenix a otra joven de 17 años en circunstancias similares.
También se localizó a una niña de once años con problemas de salud mental, a un adolescente de dieciséis que vivía en la calle y padecía adicciones, a un joven de diecisiete que llevaba dieciocho meses desaparecido en la capital, y a un menor de catorce años reportado en Phoenix que fue hallado en Tucson.
El despliegue no solo permitió encontrar a los menores, sino que condujo a los agentes hasta posibles depredadores; varias investigaciones siguen abiertas y las autoridades no descartan nuevos arrestos.
John Meza, de la Red Antitrata de Arizona, subrayó:
“La recuperación es solo el comienzo; queda un largo camino para ayudarlos a sanar verdaderamente. Esta investigación demuestra que estos niños provienen de nuestras propias comunidades; no son menores que llegan de ciudades fronterizas, sino que están aquí mismo”.
Algunos de los rescatados ya han sido reunidos con sus familias, mientras que otros reciben atención en centros de crisis y servicios de apoyo, con programas que incluyen terapia psicológica especializada, asesoramiento legal y acompañamiento educativo.
La Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de 2015 proporcionó la base para dedicar recursos federales específicos a la búsqueda y protección de menores desaparecidos y en riesgo de explotación.
La colaboración interinstitucional entre alguaciles, policías locales, fiscales y organizaciones no lucrativas fue clave para localizar a los niños y proporcionarles un entorno seguro.
Las estadísticas nacionales reflejan un aumento de los reportes de fugas y desapariciones tras la pandemia, lo que llevó a las autoridades a intensificar operativos de este tipo.
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Desde el Servicio de Alguaciles se enfatizó que cada rescate exitoso no solo significa un menor protegido, sino también inteligencia valiosa para desarticular redes de explotación.
La “Operación Amanecer del Desierto” se saldó con 31 vidas alejadas del abuso o la explotación, un número que para Bayless resume el propósito de la misión: devolver a los niños a sus hogares o a entornos donde puedan comenzar a sanar.
