Un juez federal de Los Ángeles desestimó una acusación el viernes acusando al capitán de un barco de buceo de homicidio involuntario por la muerte de 34 personas en un incendio de 2019 a bordo de un barco anclado frente a la costa del sur de California.
El fallo se produjo en el tercer aniversario de uno de los desastres marítimos más mortíferos en la historia reciente de los Estados Unidos cuando el Conception se incendió el 2 de septiembre de 2019, cerca de una isla frente a la costa de Santa Bárbara. Los 33 pasajeros y un miembro de la tripulación que quedaron atrapados en una habitación con literas debajo de la cubierta murieron.
Dos de las víctimas eran Neal Baltz y Patricia Ann Beitzinger, una pareja del Valle que estaba de vacaciones en California.
El capitán Jerry Boylan, de 68 años, no siguió las reglas de seguridad, dijeron los fiscales federales. Fue acusado de “mala conducta, negligencia y falta de atención” al no capacitar a su tripulación, realizar simulacros de incendio y no tener un vigilante nocturno itinerante en el barco cuando se inició el incendio.
Pero la acusación no especificó que Boylan actuó con negligencia grave, que el juez federal de distrito George Wu dijo que era un elemento necesario para probar el delito de homicidio involuntario de un marinero y debe figurar en la acusación.
Los familiares de siete de las víctimas dijeron en un comunicado que estaban atónitos por la decisión. Criticaron la interpretación de la ley por parte de Wu.
“Este es un error escandaloso de la justicia y una gran bofetada para recibir en el tercer aniversario de este desastre”, escribieron. “El capitán aceptó la responsabilidad del ‘deber de cuidado’ cuando recibió su credencial de marino mercante. Violó ese deber y luego fue el primero en abandonar el barco”.
Los fiscales buscarán la aprobación del Departamento de Justicia para apelar el fallo, dijo Thom Mrozek, portavoz del fiscal federal en Los Ángeles. También pueden buscar una nueva acusación alegando negligencia grave.
Los abogados de Boylan en la oficina del defensor público federal no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
El juez eliminó la fecha del juicio para el 4 de octubre.
Boylan y otros cuatro miembros de la tripulación, que habían estado durmiendo en una cubierta superior y escaparon del bote en llamas, dijeron que las llamas les impidieron tratar de alcanzar a los atrapados debajo de la cubierta. Las llamas bloquearon una escalera y una pequeña escotilla que eran las únicas salidas desde la cubierta inferior, dijeron las autoridades. Los 34 fallecieron por inhalación de humo.
El fallo es el segundo golpe reciente a los fiscales en el caso.
Boylan fue acusado originalmente de 34 cargos de homicidio involuntario de marinero, cada uno de los cuales conllevaba una posible pena de prisión de 10 años si era declarado culpable. Los abogados defensores intentaron desestimar esos cargos porque argumentaron que las muertes fueron el resultado de un solo incidente y no de delitos separados.
Antes de que ese tema pudiera discutirse en la corte, los fiscales obtuvieron una acusación formal en julio acusando a Boylan de un solo cargo de homicidio involuntario de marinero alegando que su negligencia causó las 34 muertes. De ser declarado culpable, habría enfrentado un máximo de 10 años de prisión.
La defensa también argumentó que la acusación de un solo cargo debería descartarse porque no alegaba que Boylan actuó con negligencia grave, lo que, según dijeron, era un elemento requerido del delito.
Los fiscales federales respondieron que según el estatuto anterior a la Guerra Civil, diseñado para responsabilizar a los capitanes y la tripulación de los barcos de vapor por los desastres marítimos, solo necesitaban demostrar que Boylan actuó con negligencia simple, un estándar único para un delito grave.
Los fiscales citaron el lenguaje del estatuto que dice que los capitanes y otros empleados de embarcaciones pueden enfrentar hasta 10 años de prisión por “mala conducta, negligencia o falta de atención a sus deberes en tal (a) embarcación (que) se destruye la vida de cualquier persona. ”
Wu dijo que la jurisprudencia sobre el estándar de negligencia era inconsistente en los tribunales de apelación. Solo un tribunal de apelaciones de Nueva Orleans confirmó el requisito de que los fiscales demuestren negligencia simple para ganar la condena por homicidio involuntario de un marinero.
Kierstan Carlson, un abogado de Washington que se especializa en la industria del transporte marítimo, dijo que la escasez de opiniones publicadas sobre el tema presenta un gran riesgo para cualquiera que enfrente el cargo hasta que intervengan más tribunales de circuito o la Corte Suprema.
“Cuando hablamos con los clientes sobre la posible exposición o riesgo según el estatuto, les advertimos que la simple negligencia podría ser suficiente”, dijo Carlson.
