El programa Empowerment Scholarship Account (ESA) o Becas Universales llegó a 50,000 participantes esta semana, según el Departamento de Educación de Arizona en comparación con aproximadamente 12,100 antes de que todos los estudiantes de K-12 de Arizona fueran elegibles el año pasado bajo la expansión.
Christine Accurso la nueva directora ejecutiva del programa ESA dijo que su oficina está investigando informes de que los fondos de la ESA se estaban utilizando para comprar cosas como trampolines grandes, estufas y boletos para SeaWorld.
“Estamos tomando medidas enérgicas para asegurarnos de que esto cumpla con la ley y que los fondos se utilicen individualmente para los niños”, dijo.
ESA, permite que los dólares de los contribuyentes se destinen al sistema de escuelas públicas K-12 y, en su lugar, se utilicen para la matrícula de escuelas privadas, educación en el hogar, tutorías y otros gastos educativos.
“Queremos asegurarnos de que este programa se alinee con la ley pero que sea totalmente flexible para que los padres puedan usarlo en todos los aspectos de la educación que buscan para sus hijos”, dijo Accurso.
Su oficina también está trabajando para abordar las inquietudes que los padres expresaron durante las reuniones de partes interesadas recientemente, incluidas las preguntas sobre ClassWallet, el proveedor que ADE contrató para administrar los fondos de la ESA en cuentas virtuales.
Algunos padres dijeron que la cantidad de dinero en sus cuentas no coincidía con lo que se suponía que debían recibir y otros compartieron que vieron desaparecer fondos de sus cuentas.
Accurso dijo que comenzó a escuchar esos mismos informes y alienta a los padres a enviar un correo electrónico a su oficina “para que podamos verlos directamente con ellos o pueden comunicarse con ClassWallet”.
A principios de este mes, ADE anunció que se está preparando una solicitud de propuesta para otros proveedores y el departamento espera tener un nuevo proveedor bajo contrato a fines de mayo.
Los padres también se han quejado de los largos tiempos de espera para obtener el reembolso de los gastos educativos que realizaron con tarjetas de débito, algunos de los cuales datan de varios meses y Accurso explicó que la administración anterior dejó más de 171,500 solicitudes de pago sin procesar.
“Estamos tratando de ponernos al día lo más rápido posible”, dijo Accurso.
La dotación de personal también ha sido un gran desafío y dijo que comenzó con 17 miembros del personal, pero que está trabajando para llegar a 43 antes del próximo período de inscripción que comienza el 17 de abril.
Accurso agregó que espera que muchas de esas nuevas solicitudes sean de estudiantes actualmente matriculados en escuelas públicas.
ADE informó a fines del año pasado que alrededor del 75% de los solicitantes bajo la expansión universal no tenían antecedentes de asistir a una escuela pública de Arizona.
Los partidarios del programa ESA explicaron que se debió a que la aplicación estuvo disponible después de que comenzó el año escolar y los padres no querían que sus hijos cambiaran de escuela.
Accurso dijo que escuchó de cientos de padres en esta situación el año pasado y que los últimos números muestran que aproximadamente la mitad de los estudiantes bajo la expansión universal de ESA tienen antecedentes de asistir a una escuela pública de Arizona.
“Creo que los números están cambiando y veremos otro cambio cuando comience el nuevo período de inscripción”, finalizó Accurso.
