Anthony Edwards anotó 18 de sus 33 puntos en el tercer cuarto y tuvo nueve rebotes para guiar a los Minnesota Timberwolves en una victoria que marcó el tono por 120-95 sobre los Phoenix Suns para comenzar la primera ronda de los playoffs de la NBA el sábado.
Karl-Anthony Towns agregó 19 puntos, Nickeil Alexander-Walker anotó 18 puntos con 7 de 12 tiros y Rudy Gobert aseguró la línea con 14 puntos, 16 rebotes y una defensa constante que alteró los tiros para llevar a los Wolves a su primer Juego 1. victoria en casa en los playoffs en 20 años.
Los Suns, sextos cabezas de serie, ganaron los tres enfrentamientos de la temporada regular en los que los Wolves, terceros cabezas de serie, estuvieron detrás por dos dígitos durante la totalidad de las segundas mitades.
“Sólo queríamos demostrar que éramos el equipo desesperado”, dijo Edwards.
Kevin Durant anotó 31 puntos y acertó 11 de 17 tiros para liderar a los Suns, cuyas desventajas en profundidad y tamaño fueron explotadas. Devin Booker anotó 18 puntos con 5 de 16 tiros y Bradley Beal agregó 15 puntos, pero los Suns fueron superados en rebotes 52-28 y 52-34 en la pintura por los Wolves.
El segundo juego se llevará a cabo en Minneapolis el martes antes de que la serie al mejor de siete se traslade a Phoenix para el tercer juego.
“Va a ser difícil vencer a estos muchachos”, dijo Edwards, quien acertó 14 de 24 tiros. “Es sólo un juego. Estarán listos para jugar la próxima vez que los enfrentemos”.
Edwards lideró una racha de 19-4 para cerrar el tercer cuarto, estirando los brazos para conectarse con la multitud después de un par de sus tiros más importantes en ese tramo. Miró y ladró a Durant, quien sólo pudo sonreír ante la bravuconería del joven de 22 años.
Con 3:37 restantes, Edwards puso el arco a esta actuación al robarle el balón a Durant, después de que Gobert lo soltara, y terminar con un golpe en el otro extremo.
Su entusiasmo fue contagioso durante toda la tarde. Después de cometer su tercera falta al final del segundo cuarto, Edwards estaba haciendo girar una toalla en el banco en homenaje al esfuerzo por tomar una ventaja de dos dígitos por primera vez en el juego.
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Durant, el 14 veces All-Star con dos anillos de campeonato que llegó al desierto hace poco más de un año en el primer movimiento de la importante renovación del plantel, estaba en excelente forma para los playoffs. Ya sea un desvanecimiento, un cambio de rumbo o un avance, los Wolves y su mejor defensa de la NBA no tuvieron respuesta cuando Durant, de 6 pies 10 pulgadas, se elevó en el aire con su suave tiro en suspensión.
Pero Booker, el ancla de los tres grandes con Durant y Beal, que es el único jugador que queda del equipo de 2021 que llegó a las Finales de la NBA, no tenía nada que igualar. No conseguía que cayeran las bandejas, y mucho menos los tiros en salto.
“Tienen excelentes defensores perimetrales en ese equipo, por lo que podemos hacer un trabajo más creativo para abrirlo”, dijo el entrenador de los Suns, Frank Vogel.
Grayson Allen, el principal tirador de triples de la liga, falló sus tres tiros y anotó solo cuatro puntos antes de irse con un esguince de tobillo que pone en duda su disponibilidad para el Juego 2.
Los Wolves agotaron todas las entradas en todos los partidos en casa esta temporada por primera vez desde que se mudaron al Target Center hace 34 años. Sus fanáticos, tan ansiosos por llegar a la postemporada como cualquier otro deporte profesional estadounidense, trajeron a la primera ronda una energía de nivel final de la que los Wolves no han escapado desde su único avance hace 20 años, una multitud que incluía al ex (Adrian Peterson) y al actual. (Justin Jefferson) Estrellas vikingas.
Los jugadores con mucho dinero dieron a los Wolves lo que necesitaban, pero una de sus ventajas en esta serie debería ser un banco que los respaldara con una ventaja anotadora de 41-18 sobre las reservas de los Suns.
Alexander-Walker estuvo en el centro de la oleada del segundo cuarto, resaltado por su intercepción de un pase perdido de Allen en la línea para lograr una bandeja de contraataque cerca del último minuto de la mitad. Alexander-Walker anotó un triple desde la esquina justo antes del timbre del tercer cuarto para una ventaja de 20 puntos.
“Es una liga decisiva”, dijo Durant. “Tienes que acertar si quieres ganar”.
