Después de seis juegos y 240 minutos de dominio puro que se extendieron hasta marzo y luego parte de abril, finalmente quedó claro que solo había una cosa que podía detener a los UConn Huskies.
El timbre final.
El equipo de Storrs, Connecticut, culminó una de las rachas de March Madness más impresionantes de la historia el lunes por la noche, tomando medidas drásticas temprano y luego abriendo las cosas tarde para llevarse a casa su quinto título nacional con una victoria de 76-59 sobre San Diego State.
“Sabíamos que éramos el mejor equipo del torneo y teníamos que jugar a nuestro nivel”, dijo Dan Hurley, quien se unió a Jim Calhoun y Kevin Ollie como el tercer entrenador en llevar a UConn a un título.
El larguirucho alero estrella de UConn, Adama Sanogo, ganó los honores de Jugador Más Destacado, terminando con 17 puntos y 10 rebotes en la final, y Tristen Newton también tuvo un doble-doble con 19 puntos y 10 tableros.
Los Huskies (31-8) se convirtieron en el quinto equipo desde que el grupo se expandió en 1985 en ganar los seis juegos del Torneo de la NCAA por dos dígitos en el camino hacia un campeonato. Ganaron esos seis juegos por un promedio de 20 puntos, solo una fracción menos de lo que hizo Carolina del Norte al ganar el título en 2009.
UConn construyó una ventaja de 16 puntos al final de la primera mitad, solo para ver a los aztecas (32-7) reducir la ventaja a cinco con 5:19 restantes. Pero Jordan Hawkins (16 puntos), cuya prima, Angel Reese de LSU, ganó los honores del MOP en el torneo femenino, respondió con un 3 para desencadenar una racha de 9-0. A partir de ahí, el único drama que quedaba era si UConn cubriría la diferencia de 7 1/2 puntos e iría seis de seis con victorias de dos dígitos.
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Si y si.
Keshad Johnson anotó 14 puntos para San Diego State, que se quedó a una victoria de este, su primer viaje a la Final Four. Darrion Trammell y Lamont Butler tuvieron 13 cada uno.
UConn, el equipo favorito y mejor sembrado en el No. 4 para este Final Four, preparó el escenario para esta victoria en un tramo de 11:07 en la primera mitad durante el cual los aztecas no hicieron una sola canasta. Incapaces de pasar por encima o esquivar a este alto y largo equipo de UConn, fallaron 14 tiros seguidos desde el piso.
Pasaron de liderar por cuatro a perder por 11, y cuando no estaban bloqueando tiros (Alex Karaban tenía tres y Sanogo tenía uno) o alterados por dentro, se quedaban cortos, una señal reveladora de un equipo que estaba sin saltos después de esa agotadora victoria por 72-71 sobre Florida Atlantic dos noches antes.
El fanático de UConn, Bill Murray, fue una de las pocas celebridades presentes para ver a los Huskies lograr cinco de cinco en los juegos por el título en uno de los Final Four más inesperados de la historia. Este marcó el último que Jim Nantz llamaría después de 37 años detrás del micrófono.
Ha tenido muchas historias de UConn que contar, aunque esta ciertamente no fue la más dramática.
Incluso con ese breve ataque de incertidumbre a mitad de la segunda mitad, UConn nunca dejó que los aztecas, quintos preclasificados, que superaron un déficit de 14 puntos en la semifinal, comenzaran a pensar en dramas de último momento.
Este fue un equipo construido estrictamente para 2023, reabastecido por Hurley, quien no recibió mucho amor en la pretemporada, incluso después de que fue al portal de transferencias para encontrar más tiros desde afuera después de salidas consecutivas en la primera ronda del torneo. .
“No estábamos clasificados al comienzo del año, por lo que teníamos el chip en el hombro”, dijo el entrenador. “Sabíamos el nivel en el que podíamos jugar, incluso en esos tiempos oscuros”.
A pesar de la construcción de la lista de la nueva era, había algo decididamente de la vieja escuela en la forma en que los Huskies se ocuparon de los negocios al principio.
Ni siquiera pensaron mucho en los tiros de 3 puntos al principio, no hicieron uno hasta más de 13 minutos de juego, en lugar de eso, saltearon el pase a Sanogo en el poste y desgastaron a SDSU mientras construían la ventaja inicial.
Los aztecas eran un equipo demasiado bueno para ceder, y una defensa demasiado persiguiendo fue lo que desencadenó la carrera tardía a cinco. Pero el equipo basado en la defensa terminó el juego solo disparando un 32% desde el piso.
Y después de su carrera tardía, los aztecas comenzaron a quemarse y Hurley y compañía se abrazaron en el banco antes del timbre.
La última coronación de UConn convierte a Hurley en el tercer entrenador en traer un trofeo a Storrs. Se une a Calhoun (1999, 2004, 2001) y Ollie (2014).
“Tenemos los cuatro campeonatos nacionales por venir, ¿verdad?” dijo Hurley. “Estábamos luchando por el No. 5. Ahora tenemos el nuestro”.
