Área de la Avenida 27, reconocido “cinturón del vicio”, lo que llevó a la clausura de éste centro de operaciones ilícitas. CORTESIA: City of Phoenix / Zul López
Autoridades federales clausuran motel por lavado de dinero y actividades ilícitas en Avenida 27
El motel Royal Inn, ubicado cerca de la autopista I-17 y Bethany Home Road, fue clausurado definitivamente después de que una investigación federal revelara que sus propietarios presuntamente ayudaban a trabajadoras sexuales, proxenetas y narcotraficantes a operar en el lugar que era un centro de lavado de dinero; se incautaron $450,000 dólares y hay un detenido.
Agentes del FBI, con el apoyo de detectives de la policía de Phoenix, realizaron una redada en el motel esta semana tras las acusaciones de actividades delictivas; una acusación federal presentó 44 cargos contra los operadores del motel, Varsha Patel y Nilam Patel, y mencionó a otros acusados por distribución de drogas, como metanfetaminas y fentanilo.
Según los fiscales federales, el Royal Inn operaba bajo la empresa Sarang Hospitality y principalmente alquilaba habitaciones a personas involucradas en la prostitución y el tráfico de drogas.
Nilam Patel, quien era la gerente del motel y vivía en el lugar, supuestamente permitía que el motel funcionara como un mercado para actividades ilícitas, lo que generaba ganancias que eran usadas para pagar la hipoteca del motel y de una casa en Chino Hills, California.
Según los investigadores, el motel estaba ubicado cerca de “The Blade”, una zona conocida por la prostitución, y las trabajadoras sexuales utilizaban las habitaciones del motel para sus encuentros bajo el pretexto de “citas” o “servicios de escolta”.
José Pérez, agente especial a cargo de la oficina del FBI en Phoenix, expresó su preocupación por el impacto de las actividades delictivas en la comunidad local. “Operaban un mercado de actividades ilícitas a pocos pasos de un vecindario donde los niños caminan hacia la escuela cada mañana. Se beneficiaron durante años mientras ignoraban el bienestar de las familias que viven en esa área”, afirmó Pérez.
Desde 2015, la policía de Phoenix había alertado a los propietarios sobre los altos niveles de criminalidad en el motel, sugiriendo medidas para reducir el número de clientes que pagaban en efectivo y aumentar la vigilancia, pero a pesar de las advertencias, las actividades delictivas continuaron y en 2019, un funcionario de la policía señaló que había habido casi 200 llamadas de emergencia relacionadas con el motel desde 2017, destacando su reputación como un punto de prostitución y tráfico de drogas.
En 2022, la policía de Phoenix entregó una carta de cese de actividades a Nilam Patel, instándola a implementar medidas más estrictas, como exigir tarjetas de crédito con identificación coincidente y limitar el número de adultos en cada habitación, sin embargo, según los fiscales federales, estas medidas no solo no ayudaron, sino que la situación empeoró.
Para 2023, las autoridades recibieron más de 177 llamadas de emergencia relacionadas con el motel, lo que llevó a la emisión de una segunda carta de cesación.
Nilam y Varsha Patel enfrentan múltiples cargos, incluidos lavado de dinero, crimen organizado y operar una casa de drogas. Varsha también enfrenta cargos adicionales por hacer declaraciones falsas a la Administración de Pequeñas Empresas en relación con un préstamo de ayuda para la pandemia de COVID-19, que fue utilizado para operar el motel.
Las autoridades han emitido órdenes de arresto para ambas, aunque enfatizaron que no enfrentan cargos por tráfico de personas.
“No están acusadas de tráfico de personas, ni tenemos evidencia que sugiera que estuvieran al tanto de tráfico humano en el Royal Inn”, declaró Gary M. Restaino, Fiscal de Distrito de Estados Unidos
Durante la conferencia de prensa, las autoridades anunciaron la emisión de órdenes de arresto para otros acusados, incluidos Anthony Curtis, Otis Childers y Cauntelle Mills. Hasta el momento, solo Leonardo Guerrero ha sido detenido.
El FBI continúa investigando a los inquilinos del motel, muchos de los cuales se cree que son trabajadoras sexuales, con el objetivo de ofrecerles asistencia y servicios para ayudarlas a salir de esa situación.
Una larga batalla
Las acciones marcan el fin de una larga batalla por parte de la concejal Betty Guardado y las comunidades circundantes, en el área de la Avenida 27, un reconocido cinturón del vicio, quienes han denunciado el creciente número de delitos en el área durante años; entre los problemas más graves asociados con el Royal Inn se incluyen la prostitución, el tráfico de drogas y el aumento de la criminalidad.
“Este hotel ha sido una gran preocupación para mí y para las comunidades aledañas, con problemas que han ido aumentando con el paso de los años”, declaró Guardado en conferencia de prensa.
En febrero de 2022, y en respuesta a estos problemas, Guardado impulsó la creación de la Asociación de Vecinos de Berkley Square, que ha trabajado para abordar las preocupaciones relacionadas con el hotel. La asociación se ha reunido más de 20 veces desde su creación, y la oficina de la concejal ha estado involucrada activamente en diversas iniciativas comunitarias.
La concejal destacó la colaboración con actores clave como el Departamento de Policía de Phoenix, el Departamento de Servicios Comunitarios, el Rancho Solano Block Watch y la Coalición VIP, para implementar una serie de medidas estratégicas, entre ellas el Plan de Seguridad Comunitaria de la Avenida 27, al que el consejo destinó 5.7 millones de dólares.
Estas medidas incluyeron cerrar callejones propensos al crimen, organizar jornadas de limpieza comunitaria y colocar dispositivos para reducir la velocidad en áreas críticas.
