Kirsten Engel
Después de una reciente parada en una tienda Subway, mis amigos y yo salimos con tres sándwiches, tres bebidas, tres bolsas de papas fritas llenas de aire y una cuenta de $45. Todos hemos estado viviendo esta realidad durante meses: precios ridículamente altos en todo, desde el pan hasta las baterías. Mientras que esto me ha llevado a revivir las habilidades de mi madre para buscar ofertas, para otros, especialmente aquellos que ganan el salario mínimo y nuestros adultos mayores con ingresos fijos, las consecuencias han sido mucho más graves: saltarse medicamentos para poder pagar el alquiler y la comida, o endeudarse gravemente con tarjetas de crédito. Dado que la inflación ha ido disminuyendo de manera constante ¿Cómo es posible que una caja de cereal todavía cueste $5, y qué podemos hacer al respecto?
Según la Comisión Federal de Comercio (FTC), muchos minoristas han aprovechado las condiciones inflacionarias y las interrupciones en la cadena de suministro durante la pandemia para aumentar sus ganancias. Un ejemplo: en el juicio de la FTC que buscaba bloquear la fusión de su empresa con otro gigante de los supermercados, Albertsons, el Director Senior de Precios de Kroger admitió haber aumentado los precios de artículos esenciales como la leche y los huevos por encima de la inflación, mientras obtenían más de $3 mil millones en ganancias el año pasado.
Esta es una práctica de aumento excesivo de precios, algo con lo que los arizonenses nos familiarizamos demasiado durante la pandemia. Como miembro de la Cámara de Representantes de Arizona, intenté otorgar a nuestro Fiscal General la misma autoridad que poseen otros 36 estados para multar a los minoristas que aumentan excesivamente los precios de bienes esenciales durante una emergencia. A pesar del amplio apoyo público, mi proyecto de ley no logró obtener la mayoría en la Legislatura controlada por los republicanos. Una oportunidad perdida para todos los arizonenses trabajadores.
Aunque tenemos muchas marcas, la mayoría de los productos que consumimos son fabricados por solo unas pocas compañías. Solo cuatro: Cargill, JBS, National Beef Packing Co. y Tyson Foods, controlan el 70% de la producción de carne de res en los Estados Unidos. JBS acaba de pagar una multa de $25 millones por conspirar con otros productores de carne para aumentar artificialmente el precio de la carne durante la última década. La enorme consolidación en la industria de la salud ha provocado el cierre de miles de hospitales, muchos de ellos en áreas rurales, y los precios cobrados por los hospitales sin fines de lucro han aumentado considerablemente.
Esto nos lleva a una de las razones por las que me postulo para el Congreso. El Congreso debe proteger a los consumidores aprobando legislación que, en primer lugar, se dirija a los casos más extremos de aumento excesivo de precios y, en segundo lugar, fortalezca la capacidad del gobierno para enfrentar la fijación de precios, además de la enorme consolidación de corporaciones, desde alimentos hasta vivienda, atención médica e internet, que están aumentando los precios, deprimiendo los salarios y robando a los consumidores la posibilidad de elegir.
El Congreso puede lograr esto fortaleciendo la aplicación de las leyes antimonopolio y deteniendo las fusiones que presenten un riesgo material de disminuir la competencia. Debemos proteger a los consumidores de un monopolio antes de que este aumente los precios. También necesitamos una autoridad más clara para detener la fijación de precios. Actualmente, el Departamento de Justicia está investigando a empresas de software como RealPage por crear productos que permiten a los administradores de viviendas fijar los precios de alquiler de apartamentos. Debe quedar claro que la fijación de precios mediante algoritmos sigue siendo fijación de precios.
Finalmente, debemos otorgar al gobierno federal el poder de reducir los precios de artículos esenciales, como los medicamentos que salvan vidas y que están desangrando el presupuesto familiar. Medicare ahora puede negociar con las grandes farmacéuticas para reducir los precios, y ya lo ha hecho. A partir de 2026, se estima que el nuevo precio más bajo negociado para 10 medicamentos ahorrará a los beneficiarios de Medicare $1.5 mil millones en costos de bolsillo solo en ese año, y al gobierno federal, $6 mil millones. Increíblemente, mi oponente, Juan Ciscomani, se opuso a la ley que hizo posibles estos ahorros.
De manera similar, el Congreso actual, incluyendo a mi oponente, no ha hecho nada para ayudar a los consumidores con los altos costos que están destrozando los bolsillos de las familias trabajadoras, y mucho menos para promover la competencia y la equidad en el mercado. Aún peor, Ciscomani ha votado consistentemente para recortar los fondos de la FTC y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, y hace apenas un par de meses votó para hacer más difícil que estas agencias persigan a las empresas que aumentan excesivamente los precios. Ya es hora de que cambiemos el rumbo en nuestro Congreso federal y comencemos a trabajar para restaurar la competencia y la opción en el mercado, para así bajar los precios.
* Kirsten Engel es candidata demócrata para el Congreso en AZ-06
