Durante su visita a Phoenix, Xavier Becerra subrayó que la reorientación del programa hacia la refrigeración no solo es una cuestión de confort, sino una necesidad urgente de salud pública. FOTO: Oscar Ramos / Prensa Arizona
Secretario de Salud prioriza programas de asistencia por clima extremo en Phoenix
En medio de temperaturas sofocantes en Phoenix, el principal funcionario de salud de Estados Unidos, Xavier Becerra, reconoció la necesidad urgente de reorientar un programa federal que ayuda a las personas de bajos ingresos a pagar sus facturas de servicios públicos, para que se enfoque más en la refrigeración de los hogares durante el verano, en lugar de concentrarse abrumadoramente en la calefacción durante el invierno.
“Lo que estamos empezando a ver es la prominencia del calor extremo y ya no solo el problema del frío extremo y los efectos climáticos que provienen de las tormentas de nieve y las fuertes lluvias, las inundaciones y los huracanes”, declaró Becerra, secretario de Salud y Servicios Humanos. “Hoy en día, son cosas que suceden como resultado del calor: la exposición al calor, la necesidad de lidiar con un número creciente de incendios forestales”.
Durante su visita a Phoenix, Becerra subrayó que la reorientación del programa hacia la refrigeración no solo es una cuestión de confort, sino una necesidad urgente de salud pública. Con un récord de 645 muertes relacionadas con el calor registradas el año pasado en el condado de Maricopa, y con 66 muertes confirmadas hasta el 3 de agosto de este año, el calor extremo se ha convertido en una amenaza mortal que ya no se puede ignorar.
A pesar de la alta mortalidad vinculada al calor, Becerra señaló que la mayor parte del financiamiento del Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas en inglés) todavía se destina a la calefacción en invierno. Según datos presentados ante un subcomité de la Cámara en mayo, el 85% de los fondos de este programa se utilizan para calefaccionar los hogares, lo que deja un margen mínimo para enfrentar las crecientes necesidades de refrigeración en zonas afectadas por el calor extremo.
Becerra hizo un llamado al Congreso para que asigne más fondos para medidas de refrigeración, pero aseguró que su agencia está comprometida a colaborar con los legisladores y los estados para mitigar los efectos del calor extremo. “La gente está muriendo en nuestras calles debido al calor extremo. Estos son incidentes que no ocurrían hace una generación aproximadamente”, afirmó Becerra, añadiendo que el cambio climático es innegable y que ha desencadenado una crisis de salud pública.
El calor extremo también está afectando el acceso a la refrigeración en interiores. En el condado de Maricopa, tres cuartas partes de las 156 personas que murieron en interiores el año pasado debido a factores relacionados con el calor tenían un acondicionador de aire, pero en al menos 20 casos, estos no estaban encendidos o no había electricidad para que funcionaran.
Arizona recibió casi $31 millones de los $3.6 mil millones asignados a nivel nacional para asistencia de servicios públicos este año, mientras que Nevada recibió $15 millones y California, más de $227 millones, la mayor cantidad entre todos los estados.
Con el calor extremo afectando a más personas cada año, los expertos y defensores están instando a una reevaluación de cómo se distribuyen los fondos de LIHEAP para proteger a las comunidades más vulnerables del peligroso aumento de las temperaturas.
