En las primeras dos semanas desde que se abrieron las solicitudes para el programa Ampliado de Cuenta de Becas de Empoderamiento (ESA, por sus siglas en inglés) aproximadamente tres de cada cuatro estudiantes que buscaron fondos de vales escolares nunca habían pisado una escuela pública de Arizona.
Eso representa una desviación importante de cómo se diseñaron los ESA, como se les suele llamar; el punto de interés era que permitiría a los estudiantes en escuelas públicas con dificultades o que tenían necesidades educativas especiales que no estaban siendo satisfechas en una escuela del distrito, pagaran la educación que de mayor calida, incluso en una escuela privada.
Pero dado que alrededor del 75 % de los nuevos solicitantes del programa de vales escolares nunca antes habían asistido a una escuela pública, las predicciones de los demócratas y los defensores de las escuelas públicas que criticaron la propuesta parecen hacerse realidad: el estado subsidiará la matrícula de los estudiantes que ya asisten costosas escuelas privadas.
Y eso sucede a expensas de las escuelas públicas de Arizona.
Las 6,773 nuevas solicitudes de ESA recibidas desde el 19 de agosto, cuando se activó el portal en línea para la expansión universal, le costarán al estado hasta $47,411,000, según Save Our Schools Arizona, que se opone a la expansión de ESA y está trabajando para bloquear la ley y que los votantes puedan decidir su destino en 2024.
“Más del 75% de estas solicitudes provienen de familias que ni siquiera se han matriculado en escuelas públicas y, por lo tanto, no tienen fondos públicos asignados a sus hijos. La realidad es que estos solicitantes de vales recibirán cientos de millones de dólares de un millón de estudiantes de escuelas públicas de Arizona para un subsidio del gobierno para pagar su educación privada”, dijo Beth Lewis, directora de la organización.
A las escuelas se les asignan fondos en función de sus tasas de membresía diaria promedio y los estudiantes que nunca han asistido no se tienen en cuenta en la fórmula. Las escuelas privadas, sin embargo, obtienen sus fondos de la matrícula y el costo promedio para asistir a una en Arizona es de $10,320.
Antes de que el programa ESA se expandiera para incluir a todas las familias de Arizona, la elegibilidad dependía de la inscripción previa en una escuela pública y criterios específicos, que incluían ser parte de una familia temporal o militar, asistir a una escuela con calificación D o F o tener necesidades educativas especiales.
Kathy Hoffman, superintendente estatal de instrucción pública, dijo que la decisión de eliminar los requisitos de los criterios iba en contra de la intención original del programa de vales, que era apoyar a los estudiantes que necesitaban ayuda adicional.
“El programa ESA tenía la intención de brindar más opciones para los niños con necesidades especiales o circunstancias únicas, como las familias de militares. Con el estado actual de los solicitantes, no está logrando esos objetivos; en cambio, es solo un cupón financiado por los contribuyentes para los ricos”, dijo Hoffman en comunicado.
Marisol García, presidenta de la Asociación de Educación de Arizona, el sindicato de maestros más grande del estado, dijo que la expansión es una merma tanto para las escuelas públicas como para los bolsillos de los contribuyentes.
“Estas son familias que ya se comprometieron a pagar su propia opción de escuela privada y ahora están usando el dinero de los contribuyentes para compensar sus decisiones”, dijo.
Lo más preocupante, dijo García, es que las escuelas privadas no están obligadas a ser transparentes como lo son las escuelas públicas; el público vota por los miembros de la junta escolar y las escuelas celebran audiencias y crean informes para proporcionar actualizaciones sobre el crecimiento de los estudiantes y las asignaciones presupuestarias. Se requiere que los distritos escolares públicos pongan a disposición del público los salarios de los maestros y que los padres interesados tengan acceso al currículo y los libros.
Las escuelas privadas no tienen tales requisitos. Y los legisladores republicanos se aseguraron de que no hubiera rendición de cuentas en el programa ESA para garantizar que el dinero de los vales conduzca a una mejor educación para los estudiantes.
“Todos los contribuyentes deberían estar preocupados, pues miles de familias reciben dinero y nunca sabremos cómo se gasta. No hay transparencia para saber si realmente ha sido una inversión sabia del dinero de los contribuyentes”, dijo.
Décadas de financiación insuficiente en Arizona desde la Gran Recesión de 2008 han dejado a las escuelas públicas luchando por dotar de personal a sus aulas o proporcionar a sus alumnos los recursos adecuados.
Las escuelas tienen costos fijos que se mantienen independientemente de la inscripción de estudiantes, incluido el pago de edificios, aire acondicionado, muebles y autobuses.
Un informe del Comité de Presupuesto Legislativo Conjunto encontró que hasta 50,000 estudiantes de escuelas privadas podrían ser elegibles bajo la expansión, así como hasta 35,000 estudiantes educados en el hogar.
Save Our Schools Arizona está encabezando un desafío de referéndum para la pieza de expansión universal del programa de cupones, que entra en vigencia el 24 de septiembre. Lewis dijo que está en camino de recolectar las 118, 823 firmas requeridas para ponerlo a aprobación en la boleta electoral de noviembre de 2024. Si eso sucede, el desafío pondrá en pausa la expansión universal hasta esa votación pública, aunque el resto del programa de vales se mantendría intacto.
La organización apoya el programa de cupones de la ESA como lo era anteriormente, cuando ayudaba a los estudiantes que cumplían con criterios específicos, como necesidades educativas especiales, pero la expansión universal amenaza con anular ese propósito, dijo Lewis.
